Als ursächliche Erreger des Katzenschnupfens kommen verschiedene virale als auch bakterielle Vertreter in Betracht. So sind häufig Caliciviren, Herpesviren aber auch Bordatellen, Mykoplasmen oder Chlamydien als Auslöser beteiligt. Ein Erreger allein führt selten zum Krankheitsausbruch. Meist sind es Mischinfektionen, die zu bakterieller Sekundärinfektion führen.
Die Infektion erfolgt direkt von Tier zu Tier über Tröpfcheninfektion. Aber auch die indirekte Übertragung über kontaminierte Gegenstände, Kleidung etc. spielt eine Rolle. Der Erreger dringt über die Nasen-/Rachenschleimhaut ein, wo er sich in den oberen Atemwegen ansiedelt und vermehrt.
Es kommt durch Entzündung von Nasen-/Rachenraum zu Niesen sowie Nasen- und Augenausfluss, der eitrig sein kann. Husten tritt auf. Durch Sekundärinfektionen können Bronchopneumonien entstehen. Die Katzen zeigen dann Atemnot, Fieber tritt auf. Bei Beteiligung von Herpesviren sind Läsionen (Ulcerationen) an Zungenrändern charakteristisch.
Empfänglich für die Erkrankung sind vor allem junge ungeimpfte Tiere unter 3 Monaten. Bei älteren Tieren kann die Erkrankung symptomlos verlaufen, sie sind allerdings dann Virusausscheider.