Der Erreger der HCC ist ein weltweit verbreitetes Virus, das mit einem Erreger aus dem Zwingerhustenkomplex verwandt ist. Das Virus ist bei Zimmertemperatur mehrere Wochen außerhalb des Wirts überlebensfähig.
Die Infektion erfolgt in erster Linie über den Kontakt mit kontaminiertem Futter oder Wasser. Nach Virusaufnahme reichert es sich vermehrt in Innenwänden der Gefäße, Nieren und Augen an. Eine besonders hohe Affinität hat das Virus zu den Leberzellen.
So stehen die Symptome einer akuten Leberentzündung im Vordergrund (Fieber, Apathie, Erbrechen, Durchfall, vermehrte Flüssigkeitsaufnahme, Verweigerung von Futter, Gelbsucht). Im weiteren Verlauf sind Leberfibrose/-zirrhose die Folge. Eine akute HCC endet für den Hund meist tödlich.
Eine besondere Form ist das „hepatic blue eye“, das durch Ablagerung von Immunkomplexen im Auge ensteht.